W 1223 roku św. Franciszek z Asyżu celebrował Boże Narodzenie w Greccio, miejscowości w przepięknej górskiej okolicy, niecałe 100 km na północny-wschód od Rzymu. Według źródeł franciszkańskich, Święty miał się tam zatrzymać, kiedy wracał od papieża Honoriusza III, który zatwierdził regułę założonego przez niego zakonu.
Kaplica żłóbka w Greccio, to niezwykłe miejsce, które było świadkiem pierwszej franciszkańskiej żywej szopki. Pierwszy biograf św. Franciszka, Tomasz z Celano, pozostawia ciekawy opis tego wydarzenia:
"Dlatego należy wzmiankować i ze czcią wspomnieć to, co uczynił w dzień narodzenia Pana naszego Jezusa Chrystusa, na trzy lata przed dniem swojej chwalebnej śmierci, w grodzie zwanym Greccio. Był na owym terenie mąż imieniem Jan, dobrej sławy, a jeszcze lepszego życia, którego błogosławiony Franciszek kochał szczególną miłością, ponieważ mimo że w swojej ziemi był on szlachcicem i człowiekiem bardzo poważanym, jednak gardził szlachectwem cielesnym, natomiast szedł za szlachectwem ducha. Jego to właśnie, prawie na piętnaście dni przed Narodzeniem Pańskim, święty Franciszek poprosił do siebie, jak to często zwykł czynić, i rzekł doń: „Jeśli chcesz, żebyśmy w Greccio obchodzili święta Pańskie, pośpiesz się i pilnie przygotuj wszystko, co ci powiem. Chcę bowiem dokonać pamiątki Dziecięcia, które narodziło się w Betlejem. Chcę naocznie pokazać Jego braki w niemowlęcych potrzebach, jak został położony w żłobie i jak złożony na sianie w towarzystwie wołu i osła”. Co usłyszawszy ów dobry i wierny mąż, szybko pobiegł przygotować we wspomnianym miejscu wszystko, co Święty powiedział.
∗
Papież Franciszek o żłóbku: to żywa Ewangelia ukazująca czułość Boga
Podczas wizyty w Greccio 1 grudnia 2019 r., gdzie św. Franciszek zbudował pierwszy w historii żłóbek, Papież ogłosił list apostolski zatytułowany „Godny podziwu” o znaczeniu i wartości tego znaku. „Żłóbek jest jakby żywą Ewangelią. Ukazuje nam czułość Boga i to, że zniża się On do naszej małości” – napisał Ojciec Święty. Przypomniał też historię i znaczenie elementów, które się na niego składają.
"1. Godny podziwu znak żłóbka, tak drogi chrześcijanom, zawsze budzi zadziwienie i zdumienie. Przedstawienie wydarzenia narodzin Jezusa oznacza zwiastowanie tajemnicy wcielenia Syna Bożego, z prostotą i radością. Żłóbek jest jakby żywą Ewangelią, która wypływa z kart Pisma Świętego. Kontemplując scenę Bożego Narodzenia, jesteśmy zaproszeni do duchowego wyruszenia w drogę, pociągnięci pokorą Tego, który stał się człowiekiem, aby spotkać każdego człowieka. I odkrywamy, że On nas miłuje tak bardzo, że jednoczy się z nami, abyśmy i my mogli się z Nim zjednoczyć."